Ce livre n’est pas une biographie supplémentaire d’Henri IV, promu à la fin du
XXe siècle idole monarchique des Français. Tentant de résoudre la plus
extraordinaire énigme criminelle du temps des guerres de Religion –
l’empoisonnement du prince de Condé à Saint-Jean d’Angély en 1588 –, Robert
Muchembled démontre la responsabilité assurée d’un commanditaire dissimulé,
père naturel, qui plus est, du fils posthume du prince assassiné : Henri de
Navarre, futur roi de France. C’est donc une histoire (incomplète) de la
personnalité secrète du Béarnais qui est ici proposée. Si elle diffère de la
mythologie traditionnelle appliquée à son souvenir, elle lui rend toute son
humanité : ses qualités et ses succès vont de pair avec des traits moins
glorieux, indispensables, probablement, pour survivre et triompher durant
l’une des périodes les plus tragiques du passé français. Dénué de scrupules
moraux ou religieux, confiant (superstitieusement) en son étoile, le Vert-
Galant élimine sans pitié ceux ou celles qui le gênent ; maître de la
désinformation, grand producteur de fausses nouvelles, il forge lui-même sa
propre légende, dispose de l’un des plus efficaces services secrets du temps,
cumule les maîtresses comme un sultan oriental, dont l’épouse de son fils
secret, et traite durement celui-ci (héritier au trône intermittent, puis
rival de Louis XIII après le régicide). Bien qu’il véhicule des images fortes,
d’ambitions effrénées, de sang, de poison, de violence, de désirs charnels,
dignes de romans historiques ou policiers, le récit, chronologique, appuyé sur
les documents d’époque (parfois inconnus, ou souvent mal mis en perspective)
présente des faits réels et des personnages qui n’ont rien de fictif. Il
invite à découvrir un exercice du pouvoir suprême plus chaotique, baroque et
dramatique que celui évoqué par les manuels scolaires.