Pour préciser les concepts et clarifier les enjeux, l’auteur scrute l’Histoire, depuis Athènes et Rome jusqu’à la naissance des Etats-Unis d’Amérique, en passant par l’Ancien Régime et la Révolution française, le Commonwealth de Cromwell et la Glorieuse Révolution de 1688.
Quelques idées majeures émergent de ce vaste tour d’horizon : la démocratie n’est pas, essentiellement, un système politique, mais un état social caractérisé par l’égalité des conditions ; produit de l’Europe des Lumières, elle ne peut survivre que dans un contexte de croissance économique. Le désenchantement post-moderne et ses syndromes : critique de la Raison et du progrès et relativisme culturel pourraient conduire, par réaction, à l’émergence d’un nouveau césarisme.