Des grandes religions du monde, le taoïsme reste le moins connue. La moins visible aussi, puisque le taoïsme a été condamné par tous les mouvements révolutionnaires qui ont secoué la Chine depuis un siècle. Il n'y avait pas de place, dans le monde moderne, pour ses temples, ses maîtres, sa liturgie, sa sagesse du corps et son amour de la nature.

Pourtant, le taoïsme revit. Les villageois reconstruisent leurs sanctuaires pour célébrer "le bonheur et la longévité"; les citadins cherchent, grâce aux méthodes qui permettent de "cultiver l'énergie vitale", l'équilibre du corps et de l'esprit. Ainsi la Chine retrouve, dans la religion qui lui est propre, l'identité profonde de son corps social comme de son corps physique.

Ce livre aborde le taoïsme, non tant à partir des textes anciens, mais avant tout par sa présence vécue. Il retrace, pas à pas, l'itinéraire qui conduit de la vie villageoise traditionnelle aux pratiques corporelles et aux visions mystiques, pour atteindre l'indépendance et la liberté qui permettent aux taoïstes d'affirmer: "Mon destin est en moi, pas au Ciel!"

Kristofer Schipper, sinologue, est directeur d'études à l'Ecole Pratique des Hautes Etudes (Sorbonne). Ses recherches se font aussi bien sur le terrain, en Chine et à Taiwan, que sur les textes anciens et modernes. Il fut ordonné Maître taoïste en 1967.