En 1930, alors que, surréaliste dissident, il travaillait à la revue
Documents, Michel Leiris fut invité par son collègue l'ethnographe Marcel
Griaule à se joindre à l'équipe qu'il formait pour un voyage de près de deux
ans à travers l'Afrique noire. Écrivain, Michel Leiris était appelé non
seulement à s'initier à la recherche ethnographique, mais à se faire
l'historiographe de la mission, et le parti qu'il prit à cet égard fut, au
lieu de sacrifier au pittoresque du classique récit de voyage, de tenir
scrupuleusement un carnet de route. Mais, tour personnel donné à cette
pratique, le carnet de Michel Leiris glissa vite vers le journal intime, comme
s'il était allé de soi que, s'il se borne à des notations extérieures et se
tait sur ce qu'il est lui-même, l'observateur fausse le jeu en masquant un
élément capital de la situation concrète. Au demeurant, celui pour qui ce
voyage représentait une enthousiasmante diversion à une vie littéraire dont il
s'accommodait mal n'avait-il pas à rendre compte d'une expérience cruciale :
sa confrontation tant avec une science toute neuve pour lui qu'avec ce monde
africain qu'il ne connaissait guère que par sa légende ?