Du XIVe au XVIIe siècle, dans toute l’Europe, des femmes et des hommes accusés
de sorcellerie ont raconté s’être rendus au sabbat : là, de nuit, en présence
du diable, on se livrait à des orgies et à la profanation des rites chrétiens.
D’où vient le sabbat ? Les accusés se sont-ils laissé extorquer le récit que
leurs juges attendaient d’eux ? Selon Carlo Ginzburg, pas toujours. Dans
quelques cas, l’écart entre les questions des juges et les réponses des
accusés laisse affleurer des éléments liés à un fond culturel plus enfoui.
L’historien italien entreprend alors de recomposer les pièces dispersées de
cette histoire nocturne. L’enquête dessine à la fin du Moyen Âge la place du
complot ourdi en son sein par les ennemis de la chrétienté et met au jour les
traces d’une culture chamanique. Un programme ambitieux mais aussi une
rigoureuse leçon d’historiographie.