Au milieu du XIXe siècle, la France a été traversée par une fièvre
d’engagements civiques. Cette « résurrection de la société civile » s’est
déroulée ailleurs en Europe. Mais dans ce pays, elle a abouti à la fondation
d’institutions et de pratiques démocratiques. Celles-ci ont assuré la
transition du Second Empire autoritaire de Napoléon III à une République
effective, fondée sur le suffrage universel masculin et gouvernée par des
parlementaires issus des couches nouvelles.
L’historien américain Philip Nord expose cette thèse magistrale dans un récit
explorant non seulement l’histoire et la politique mais aussi la religion, la
philosophie, l’art, la littérature et le genre. Il retrace les progrès des
sentiments démocratiques et l’affermissement de la dissidence politique au
sein d’institutions et de milieux stratégiques : les loges de la franc-
maçonnerie, l’Université, la Chambre de commerce de Paris, les consistoires
juif et protestant, le barreau de Paris et les milieux artistiques. Il
démontre comment la qualité de ces débats et la manière dont ils se
développèrent entraînèrent cette nouvelle classe moyenne à s’ouvrir à la
politique. Au mitan du XIXe siècle, la convergence et la cristallisation de
nombreux courants républicains ont donné à la France une société civile d’une
grande maturité, des élites politiques soucieuse des valeurs démocratiques, et
un futur qui n’inclut aussi bien des réformes constitutionnelles que celles
liées à la vie privée et la culture publique. Cette grande étude parue aux
États-Unis en 1995 est désormais disponible en langue française.

Philip Nord est professeur d’histoire moderne et contemporaine à Princeton
University depuis 1981.