Qui n’a pas rêvé un jour d’être le médecin de Louis XIV ? D’autopsier Agnès
Sorel ? De sonder les corps momifiés des Médicis ?
Discipline scientifique aux confins de l’anthropologie physique et de la
médecine légale, la paléopathologie permet de reconstituer un à un les carnets
de santé de sujets décédés il y a plusieurs siècles, voire plusieurs
millénaires. Un corps mort est porteur d’une quantité impressionnante
d’informations utiles à l’historien, à l’archéologue, mais aussi à la
recherche médicale lorsqu’il s’agit de découvrir l’origine d’une maladie.
Ce livre nous invite à un voyage dans le temps, mais aussi à un voyage dans la
mort, la maladie, dans l’ouverture des cadavres, dans cette observation de
nous-mêmes que sont les autopsies. On y croisera l’empoisonnement d’Agnès
Sorel et le supplice de Jeanne d’Arc, on assistera à l’exploration d’une
relique médiévale, on
comprendra comment le cœur du Roi-Soleil s’est retrouvé dans une peinture à
l’huile, on verra comment les individus anormaux étaient éliminés en Grèce et
à Rome, on dressera un tableau des pratiques magiques centrées sur les
cadavres, on analysera selon un regard médical certaines descriptions de
vampire, on décortiquera les rapports d’autopsie des rois de France. Sans
oublier Richelieu, Descartes et de nombreux saints…
Enfin, le lecteur trouvera un inventaire des lieux et des personnages dont
l’existence a été éclairée par des études paléopathologiques ; il pourra alors
réaliser un jeu de piste, non pas macabre mais instructif, découvrant que sous
nos pieds ou à côté de nous dorment des trésors (squelettes ou momies).
Paradoxalement, l’étude des cadavres rend les ruines et les populations du
passé plus vivantes. C’est bien le but de cet ouvrage.

Philippe Charlier est médecin (anatomo-pathologie et médecine légale) et
docteur ès-lettres (EPHE, IVe section). Depuis 2002, il est chargé de cours en
paléopathologie et histoire de la médecine aux Facultés de Lille 2 et Paris 7.

Préface d’Irène Frain