Originaires de Suisse alémanique, les Habsbourg ont élargi leurs possessions
au Bassin danubien dès la fin du XIIIe siècle, avant d'affirmer, au XVe
siècle, leur destin européen (en obtenant pour de nombreuses générations la
dignité impériale) voire, avec Charles Quint, leurs prétentions à la monarchie
universelle grâce à l'Espagne et à ses possessions puis de demeurer jusqu'en
1918 (avec des hauts et des bas) une puissance de premier plan (notamment en
jouant pour l'Occident le rôle de bouclier face à la menace ottomane).

Les Habsbourg d'Autriche régnèrent toujours, en Europe centrale et orientale,
sur des nations déjà existantes, la hongroise, la polonaise ou la bohême, ou
bien gouvernèrent des Etats qui n'étaient que des fragments d'une nation plus
vaste (Naples et Milan pour la nation italienne, la Styrie, le Tyrol ou la
Basse-Autriche pour l'allemande). Indifférents au concept d'Etat-nation, ils
lui ont préféré celui de monarchie supranationale dans laquelle la fidélité au
souverain constituait le lien fondamental entre les peuples et tenait lieu de
patriotisme.

Ce concept, rétrograde en apparence, avait l'avantage de ne les identifier à
aucune culture ni à aucune nation privilégiée. Il leur permit, au contraire,
de respecter les langues vernaculaires, les cultures, souvent les religions,
les autonomies des peuples qui s'étaient plus ou moins volontairement placés
sous leur tutelle. C'était la meilleure garantie de ce que l'on peut appeler
le " droit à la différence " des minorités.

L'autre secret de l'" archimaison " fut de savoir collaborer avec les forces
sociales dominantes _ Eglise et noblesses puis grande bourgeoisie d'affaires _
tout en créant progressivement une classe d'hommes nouveaux _ fonctionnaires
et officiers _ en attendant de s'accommoder du suffrage universel et des
sociaux-démocrates acquis à son maintien à condition qu'elle accorde plus
d'autonomie aux divers groupes ethno-linguistiques.

Cette histoire d'une maison souveraine se veut tout autant politique et
sociale que culturelle et économique. Elle permet de comprendre comment cette
construction originale a fonctionné, contribué à l'équilibre européen,
facilité l'évolution de plusieurs nations et aussi pourquoi, sans avoir
démérité, elle a été condamnée en 1918 par des vainqueurs incapables de lui
substituer un système plus juste et plus efficace...

Professeur à la Sorbonne, Jean Bérenger est spécialiste d'histoire militaire
et des pays d'Europe centrale et orientale à l'époque moderne. Parmi ses
ouvrages récents, il faut citer son Turenne (1987).