Pourquoi l'Europe est-elle devenue chrétienne ? Une évangélisation pacifique
des populations a bien évidemment existé ; mais très tôt la force, et
notamment la force publique vint s'ajouter ou se substituer au pouvoir de
conviction des prédicateurs. Malgré la qualité de leur appareil législatif et
administratif, les empereurs romains ne parvinrent cependant jamais à
convertir l'ensemble de leurs sujets. Lorsque le dernier d'entre eux fut
déposé en 476, l'Occident passa définitivement sous la domination de rois
germaniques, dont à cette date aucun n'était catholique. Les politiques
civiles de coercition religieuse disparurent et l'on put même douter que le
christianisme survive à l'anéantissement de l'Empire.

Pourtant, trois siècles plus tard, l'Europe ne connaissait plus qu'une seule
religion, le christianisme, et dans sa variante catholique, non pas arienne.
Pour les contemporains, le phénomène parut mystérieux, car il était paradoxal.
Les peuples barbares, vainqueurs de la puissance romaine, avaient accepté de
se soumettre à la religion de leurs vaincus De façon plus extraordinaire
encore, des évêques isolés et des législateurs d'États embryonnaires étaient
parvenus à réaliser ce que Rome n'avait pas même rêvé d'accomplir. Comparer
l'ampleur des réalisations à la modestie des moyens ne peut qu'amener à
réviser l'idée que le christianisme a été imposé par la force. À moins que
notre définition de la contrainte religieuse se révèle imparfaite face aux
mentalités de ces siècles obscurs... Dans un âge d'inquiétude, la
participation collective à des rituels d'unanimité ou la reconnaissance de
signes surnaturels ont pu fléchir les consciences, sans pour autant les
violer. De multiples facteurs sociaux, économiques ou culturels et
intellectuels se sont superposés, comme autant de formes de pression subtiles
qui amenèrent les individus au baptême (l'attitude changeante des monarques
barbares envers les juifs fournit aussi quelques intéressants points de
comparaison.).

Étendue dans l'espace à toute l'Europe occidentale sur pas moins de trois
siècles, cette enquête rigoureuse et nuancée restitue ainsi le passage de
l'Occident au christianisme dans toute sa complexité. En multipliant les
angles de vue, elle propose une nouvelle approche du concept de liberté
religieuse en un temps où convaincre et contraindre ne constituaient pas
nécessairement des démarches opposées. Ce livre fera date.