Celui qui fut considéré de son temps comme l’égal d’un Victor Hugo, qui fut
sans nul doute l’un des plus grands prosateurs du XIXe siècle en même temps
que l’un des penseurs les plus originaux en matière politique autant que
religieuse, aura connu une bien longue et injuste disgrâce. Les raisons de
cette éclipse tiennent sans doute autant au réveil des nationalismes qu’à la
renaissance catholique qui, l’un comme l’autre, ont marqué les années de
l’après Première Guerre mondiale. Cette nouvelle biographie de Renan n'est ni
une apologie ni un un procès mené contre les détracteurs de sa pensée. Il ne
s’agit que de relire cette œuvre – considérable dans tous les sens du mot –
d’en retracer l’histoire, d’en comprendre les implications. En historien,
l’auteur mène son enquête, grâce à de nombreux textes inédits retrouvés dans
la presse, les bibliothèques et les archives, notamment celles de la
collection Scheffer-Renan conservées à Paris au Musée de la vie romantique.
Nul doute que le lecteur soit saisi par l’étonnante modernité des questions
soulevées dans cet ouvrage. Renan, contemporain du 1er concile du Vatican, n
’aurait-il pas eu meilleure audience s’il l’avait été du second ? Contemporain
du premier grand affrontement entre l’Allemagne et la France, n’a-t-il pas été
l’un des premiers à prévoir leur réconciliation dans le cadre d’une communauté
des nations européennes ?