A la base du fonctionnement de notre société, l'échange d'informations, de
questions, d'ordres. Une solution première: le langage. Un " inventeur ":
l'homme de paroles. Tous nous sommes usagers d'au moins une langue. Mais que
savons-nous de cette faculté familière, le langage? Comment fonctionne-t-il?
Comment s'organisent les langues? Quelle est la part de l'inné, celle de
l'acquis? Quelle théorie du langage rend compte de sa complexité? Quels
pouvoirs donne le langage? Quelle contribution à la connaissance de l'homme
apporte aujourd'hui la linguistique? Quelle action les linguistes peuvent-ils
avoir dans et sur la société? Il n'existe pas aujourd'hui, malgré de nombreux
livres, d'ouvrage qui fasse la synthèse sur tous ces points essentiels.

Un linguiste qui réfléchit depuis bien des années sur le langage, à partir
d'un large éventail de langues étudiées sur place, décrites, aimées, présente
dans ce livre, selon une perspective largement pluridisciplinaire, le point
actuel de la linguistique. Il propose, en outre, sur le langage, à savoir sur
ce que l'homme a de plus humain, une construction théorique originale et
féconde.

Titulaire, depuis 1988, de la chaire de Théorie linguistique du Collège de
France, directeur d'études à l'Ecole pratique des hautes études, Claude Hagège
a reçu en 1995 la médaille d'or du CNRS où il est, par ailleurs, membre du
Laboratoire des langues et civilisations de tradition orale. Il est l'auteur
de dix-sept livres sur le langage et les langues, dont, tout récemment, The
Language Builder (Philadelphie, 1993) et Le français, histoire d'un combat
(Paris, 1996). Ses enquêtes linguistiques l'ont conduit de l'Afrique à
l'Océanie, de l'Europe au monde arabe et de la Chine aux réserves indiennes
d'Amérique.