On associe traditionnellement le terme de « camp de concentration » à
l'Allemagne nazie ; la mémoire historique en Occident semble avoir oublié que
des camps semblables, les « kontslager », apparurent en Russie dès 1918,
lorsque au lendemain de la Révolution, Lénine et Trotski organisèrent la
répression contre les « ennemis du peuple ». Dès lors, le phénomène du Goulag
ne cessa de s'amplifier pour devenir, dès avant Staline, la première
administration de l'Union soviétique, et ne disparut qu'à la chute du régime
en 1989. Il fit près de 20 millions de victimes. Si Soljenitsyne, avec
L'Archipel du goulag, en a donné un inoubliable témoignage littéraire, aucun
historien jusqu'à présent n'avait entrepris de faire la synthèse historique de
l'univers concentrationnaire propre au régime soviétique. C'est ce qu'a fait
Anne Applebaum, en puisant dans une masse prodigieuse et jusqu'ici largement
inexplorée d'archives, de témoignages, de mémoires et d'interviews de
survivants. Goulag retrace l'origine des camps, leur essor sur tout le
territoire soviétique, des Solovki à la Kolyma, puis leur déclin progressif. À
cette analyse historique, géographique et économique du système s'ajoute, pour
la première fois, une étude sociologique minutieuse de la vie quotidienne des
millions de « zeks » emprisonnés : l'absurdité des arrestations, la cadence
infernale des travaux, la terreur, les violences inouïes et la mort,
omniprésentes, les effroyables conditions d'hygiène et de subsistance, mais
aussi les stratégies de survie, les tentatives d'évasion, et l'espoir et la
solidarité qui, en dépit de tout, subsistent... Cet ouvrage est une étude
historique à la fois passionnante et d'une importance capitale, un recueil
bouleversant de témoignages essentiels à la compréhension d'un phénomène trop
longtemps ignoré.