Favori de Madame de Pompadour, principal ministre de Louis XV et figure
incontournable du siècle des Lumières.
Principal ministre de Louis XV pendant douze ans, allié et ami de Mme de
Pompadour, le duc de Choiseul (1719-1785) passe pour être un hédoniste
patenté, un ambitieux cynique qui aime les mondanités, les femmes et le luxe,
un seigneur prodigue – à telle enseigne que Beaumarchais se serait inspiré de
lui pour le personnage du comte Almaviva dans Le Mariage de Figaro. Une image
complaisamment reprise par l'historiographie républicaine et par les Jésuites,
qu'il a fait bannir du royaume en 1762. La vérité est assurément plus nuancée,
comme le montre avec brio David Feutry dans cette biographie enlevée et
nourrie aux meilleures sources.
Homme de guerre avant d'être ambassadeur et ministre, grand artisan du
rapprochement avec la cour de Vienne – qui mit fin à deux siècles de lutte
contre l'empire des Habsbourg –, Choiseul, en effet, non seulement sauve le
royaume du désastre où la guerre de Sept Ans le conduisait inexorablement,
mais encore lui donne la Lorraine et la Corse. Il restaure en outre la marine
et rénove l'armée, préparant en somme la revanche contre l'Angleterre.
Disciple des philosophes, il se fait ministre réformateur – un jeu dangereux
entre la Cour, le trône et le Parlement –, libéralise l'économie, élève sur le
pavois la notion de " patriotisme " pour mobiliser l'opinion et veille
toujours à ce que la France préserve son rang et se modernise.
Tout-puissant, cible privilégiée de nombreux intrigants et de diverses
coteries, l'orgueilleux ministre succombe à un ultime complot, en 1770.
Disgracié, il se retire dans les fastes du château de Chanteloup : le
chancelier Maupeou et la maîtresse du roi, Mme du Barry, peuvent enfin
entonner le péan.
Le portrait brillant d'un des hommes d'État les plus importants du siècle des
Lumières.