En 1912 les colonisateurs allemands, présents au Burundi depuis 1896, fondent
au centre du pays une nouvelle ville, Gitega, destinée à en devenir la
capitale. Quatre ans après, la Guerre mondiale les force à abandonner ce
chantier aux conquérants belges venus du Congo. Gitega offre un exemple de
création ex nihilo d’une ville à vocation administrative et commerciale. A
partir des archives coloniales et des témoignages de vieux Burundais, cette
histoire a pu être reconstituée au ras du sol : le choix du site sur un
plateau herbeux, la difficile collecte des matériaux et le recrutement d’une
main-d’oeuvre, le désarroi de la population locale face aux nouvelles
disciplines et les calculs de ses chefs, le lancement du commerce dans une
région où la monnaie était quasi absente, l’ébauche d’une scolarisation.
Gitega, de 1912 à 1916, est comme un microcosme de la logique coloniale, avec
sa brutalité et ses ouvertures. Par delà tout exotisme, cette situation à
l’ouest de l’Afrique orientale allemande évoque aussi celle du Far west
américain à la même époque. On y retrouve les agents d’un ordre impérial en
construction sur le terrain, mais aussi les jeux d’aventuriers de toutes
origines (ici asiatiques et africaines), habituels dans les situations
porteuses de nouvelles frontières économiques et culturelles qui rêvent de
profits souvent illusoires. Jean-Pierre Chrétien, historien, a mené des
recherches au Burundi depuis une cinquantaine d’années et publié de nombreux
ouvrages sur la région des Grands lacs. Il est directeur de recherche émérite
au CNRS, dans le cadre du CEMAF (Paris 1) et associé au LAM (Bordeaux).