L'indépendance du royaume du Cambodge est acquise sans heurt en 1953 sous la houlette de Norodom Sihanouk, prince, puis roi, puis Premier ministre. Jusqu'à sa retraite en 2004. Mais les interminables guerres d'Indochine, française (1945-1954) et américaine (1961-1973), atteignent le Cambodge, et la décolonisation suivie de l'expansion du communisme nourrissent l'un des génocides les plus violents du xxe siècle.

Quatre ans durant (1975-1979), une clique dirigée par Pol Pot, Ieng Sary, Khieu Samphân et autres Douch, massacre plus du quart de la population cambodgienne. L'intervention armée du Vietnam y met fin... mais annonce une occupation doublée d'une guerre civile de plus de dix ans (1979-1991). Jusqu'au jour où les puissances, sous l'égide de l'ONU, finissent par s'entendre et mettre un terme à la situation.

Le drame fut trop meurtrier pour ne pas laisser de traces sévères. Entamée avec une aide importante de la communauté internationale, la reconstruction, dirigée par Hun Sen, Premier ministre et véritable homme fort, se heurte à maints obstacles: déforestation, drogue, exploitation de la main-d'œuvre... et corruption.

Un espoir apparaît. La découverte et la production de pétrole en mer constituent une source de richesse pour un pays dépourvu de ressources minérales. Des richesses, mais pour qui? Pour ce peuple qui a attendu trente ans avant que ne commence en 2009 le procès des survivants de l'ancienne direction khmère rouge?

Une synthèse de l'histoire récente du Cambodge par un spécialiste de l'Asie contemporaine.