Faire beaucoup d'enfants, en perdre beaucoup, telle semble être la loi subie par les familles au XVIIIème siècle. L'histoire démographique de cette période a été suffisamment productive pour que l'on sache désormais qu'en France au moins il y eut alors l'amorce d'un changement, un freinage riche ou lourd de conséquences, avec notamment les débuts de la contraception. Au-delà de la perspective démographique, l'auteur, historien des relations de parenté, analyse le comportement des couples et cherche, en multipliant et en variant les méthodes d'interrogation des sources, à percevoir les causes et les effets de ce changement dans la vie familiale.