Après des siècles consacrés aux mathématiques, à la physique puis à la chimie, le temps des sciences naturelles est venu : les sciences de la terre et de la vie sont désormais en première ligne dans le combat pour le progrès scientifique.
Que nous réserve l'avenir ? À une époque où la peur des catastrophes écologiques se répand, où l'on subit très concrètement une crise financière et économique que l'on n'a pas connue depuis 1929, chacun s'interroge. Serons-nous capable de transmettre à nos enfants un monde où l'harmonie entre les hommes mais aussi entre l'homme et la nature sera rétablie ? Ou, à l'inverse, allons nous engendrer un monde de famines, de conflits de civilisations, de crises économiques permanentes ? Pourquoi ne pas examiner ces questions à la lueur des sciences et des techniques qui sont les moteurs essentiels de l'Histoire ? Essayer de deviner ce que seront les progrès scientifiques du XXIe siècle et les conséquences qu'ils auront sur cette société désormais mondiale et multipolaire ?
Claude Allègre se livre à l'exercice sans tomber dans la science-fiction, en évoquant les progrès scientifiques et technologiques énormes qui verront le jour, les questions très difficiles, immenses et parfois effrayantes qui émergent petit à petit. Jusqu'où peut-on modifier le vivant ? Pouvons-nous intervenir sur l'évolution de la planète ? Le virtuel ne risque t-il pas de se substituer au réel ? Se refusant à être optimiste ou pessimiste, il montre que le génie créatif de l'homme et son dynamisme conquérant sont potentiellement capables de répondre aux défis. Bref, que l'avenir dépend de nous.