Après la disparition de Rome comme puissance politique et centre de l'une des plus brillantes civilisations qu'ait connues le monde méditerranéen, son souvenir n'a jamais disparu. Alors qu'Athènes cessa dès la fin des temps antiques de délivrer son message, Rome a constitué jusqu'à nos jours une référence vivante dans les esprits comme dans les coeurs et a suscité un immense ensemble de représentations mentales, de modèles esthétiques et de références idéologiques. Elle a nourri la conscience des peuples jadis soumis à son empire et même de ceux qui ne lui avaient jamais appartenu, de l'Irlande à la Scandinavie et aux pays slaves.
Derrière la diversité des traditions et des légendes à travers lesquelles s'est transmis ce souvenir se retrouvent quelques leitmotive qui en constituent le noyau dur : un certain sens de la grandeur, l'idée d'un espace administratif unifié et régi par le droit, une efficacité technique associée à la beauté de la forme dans les arts et les constructions, ainsi qu'un ensemble de vertus morales où il a été tentant de voir le secret d'une telle réussite.

Par la plume et par l'image, deux grands savants - un médiéviste français, directeur de l'École française de Rome, et un spécialiste italien de la Rome antique, professeur à l'université de Rome La Sapienza - font saisir au lecteur la permanence et la fécondité de l'idée de la Ville dans l'histoire occidentale.