Norbert Elias (1897-1990), fut l’un des plus grands penseurs de notre temps. Né à Breslau dans une famille juive aisée où il fait l’apprentissage de la culture allemande classique, il délaisse bientôt ses études de philosophie pour se tourner vers la sociologie. En 1930 Karl Mannheim lui propose de le suivre comme assistant à l’université de Francfort. Mais, au printemps 1933, Elias doit fuir l’Allemagne. C’est à Londres qu’il élabore Sur le processus de civilisation (paru en français en deux volumes sous le titre La Civilisation des mœurs et La Dynamique de l’Occident), sans doute l’un des livres les plus importants du XXe siècle. 
Le présent ouvrage, constitué de plusieurs articles majeurs et d’un entretien avec Norbert Elias, propose une biographie intellectuelle du penseur, qui d’une part fournit une introduction solide à une œuvre multiforme, d’autre part explicite les circonstances dans lesquelles lui sont venues ses principales intuitions. Au terme de sa longue vie qui se confond avec le siècle, Elias définissait ainsi son projet : « J’avais l'ambition de développer une image de la société qui ne soit pas idéologique. »