"Est-ce qu'une femme peut diriger un Etat musulman?" Telle est la question qu'a posée Fatima Mernissi, sociologue marocaine, dans son épicerie de quartier, pour s'entendre rétorquer: "Ne connaîtra jamais la prospérité le peuple qui confie ses affaires à une femme", hadith - c'est à dire sentence qu'aurait proférée le prophète Mohammed et qu'aurait consignée un de ses disciples - aussi célèbre que sans appel.
Lorsque naît l'Islam en 622 - an 1 de l'Hégire qui correspond à l'installation des premiers musulmans venant de la Mecque à Médine - le projet du Prophète est d'instaurer une communauté religieuse et démocratique où hommes et femmes discuteront les lois de la cité et jetteront les bases d'un Etat monothéiste stable et fort dans une Arabie de clans, de rivalités, de guerres intestines et d'obscurantisme religieux et culturel.
A partir d'un tel projet, comment en est-on arrivé à cette femme, voilée de son Hijab, mise à l'écart de la vie politique par des hadiths misogynes qui n'ont pas l'innocence de la parole divine mais sont l'oeuvre d'hommes imprégnés des préjugés et des coutumes préislamiques, cette femme musulmane que revendiquent certains au nom du retour aux valeurs traditionnelles de l'Islam?
Pour retrouver l'identité de ceux qui ont condamné la femme à l'espace privé au nom de la foi religieuse, l'auteur a mené une véritable enquête policière à travers l'énorme masse de la littérature religieuse qui commente paroles, faits et gestes du Prophète, elle dresse l'état des lieux dans la Médine du VIIe, siècle : alors les épouses du Prophète discutaient politique et allaient à la guerre...