«J'espère qu'ils fracasseront ton sacré crâne !» a dit Dashiell Hammett à un ami qui lui demandait de l'aide en pleine nuit. Depuis, l'ex-privé de Pinkerton remâche ses remords. Il faut dire que l'ami a été retrouvé au petit matin dans une ruelle, la tête défoncée. Il enquêtait sur la corruption de la ville et voulait que Hammett l'accompagne. Tout s'achète à San Francisco en cette année 1928. On retrouve des corps de fillettes sur les plages. Élus et voyous fréquentent les mêmes clubs. Hammett se soûle. Ni les nuits, ni les jours, plus rien ne compte encore pour lui qui titube aux carrefours, une bouteille à la main. L'homme, pourtant, qui le regarda partir ce soir-là frissonna comme s'il était en train de prendre froid. Que Dieu protège celui qui a tué l'ami de Dashiell…